¿Por qué los dedos se arrugan después de un largo baño o natación? Un ingeniero biomédico explica

Profesor asociado de Ingeniería Biomédica, Universidad de Binghamton, Universidad Estatal de Nueva York

Guy German recibe financiación de la Fundación Nacional de Ciencias.

La Universidad de Binghamton, Universidad Estatal de Nueva York, proporciona financiación como socio fundador de The Conversation US.

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¿Por qué los dedos de las manos y de los pies se arrugan y cambian de color después de un chapuzón en una piscina o un baño? – Raymond Y., 12 años, Bothell, Washington

La piel es un órgano asombroso y extraño. Como órgano más grande del cuerpo, hace mucho por cuidarte, protegiéndote del mundo exterior como la luz solar, los químicos agresivos, los gérmenes desagradables y el frío intenso. Y hace todo esto manteniendo el agua dentro de tu cuerpo y permitiendo el sentido del tacto.

Soy ingeniero biomédico. Mi equipo de investigación y yo intentamos comprender mejor la mecánica y la función de los tejidos biológicos blandos.

Sabemos que la piel se arruga a medida que envejecemos o cuando la pellizcamos entre dos dedos. Pero ha sido un misterio por qué la piel se arruga e incluso a veces cambia de color después de tomar un baño tranquilo o pasar demasiado tiempo en la piscina.

A menudo la gente supone que estas arrugas se forman porque la piel absorbe agua, lo que hace que se hinche y se doble. Para ser honesto, yo también lo hice durante mucho tiempo.

Pero los investigadores de la década de 1930 descubrieron que en personas con daños en los nervios de los dedos, no se formaban las arrugas posteriores al baño. Entonces, los dedos arrugados no pueden deberse simplemente a la absorción de agua, o esto sería un fenómeno universal, sin importar qué tan bien estén o no tus nervios.

Entonces, si no es hinchazón debido al agua, ¿qué hay detrás de los dedos de las manos y de los pies después de un largo baño? Los científicos han descubierto recientemente lo que creen que es la respuesta.

Para explicar lo que está sucediendo, primero necesitas saber un poco sobre el sistema nervioso autónomo, la parte involuntaria de cómo funciona tu cuerpo. Funciones como respirar, parpadear, el corazón bombea o las pupilas se contraen al sol suceden sin necesidad de controlarlas conscientemente, gracias al sistema nervioso autónomo.

También controla automáticamente la expansión y contracción de los vasos sanguíneos. Por lo general, la temperatura, los medicamentos o lo que come o bebe pueden hacer que los vasos sanguíneos se expandan o contraigan. Piense en cómo su piel puede sonrojarse por sí sola cuando sale en un día caluroso, hace ejercicio o incluso se sonroja.

Esta contracción de los vasos sanguíneos también es lo que hace que la piel se arrugue después de un largo baño.

Cuando las manos y los pies entran en contacto con el agua durante más de unos minutos, los conductos sudoríparos de la piel se abren, permitiendo que el agua fluya hacia el tejido cutáneo. Esta agua añadida disminuye la proporción de sal dentro de la piel. Las fibras nerviosas envían un mensaje al cerebro sobre niveles más bajos de sal y el sistema nervioso autónomo responde contrayendo los vasos sanguíneos.

El estrechamiento de los vasos sanguíneos hace que el volumen general de la piel se reduzca, frunciendo la piel en estos distintos patrones de arrugas. Es como una uva seca que se convierte en una pasa arrugada: pierde más volumen que superficie.

Esta constricción de los vasos sanguíneos también hace que la piel se vuelva más pálida; es lo contrario de lo que sucede cuando la piel se enrojece cuando te metes en un baño muy caliente, debido a que los vasos sanguíneos se dilatan. El cambio de color es un poco más evidente en personas de tez más clara.

Con daño a los nervios, esta constricción no ocurre. Los vasos sanguíneos nunca reciben un mensaje de estrecharse, por lo que las arrugas nunca aparecen incluso si permaneces en el baño durante mucho tiempo.

Pero, ¿sirve para algo esta piel que se arruga cuando está mojada?

Los investigadores han descubierto que la piel arrugada tiene mayor agarre bajo el agua en comparación con la piel sin arrugas. Un mejor agarre le permite agarrar objetos con más firmeza. Hace que caminar sobre una superficie submarina sea más fácil, con menos probabilidad de resbalar. Creo que esta es una característica fantástica que ha evolucionado con el tiempo.

Mi equipo de investigación y yo hemos realizado estudios para observar los cambios en la estructura y función de la piel con la inmersión prolongada en agua, pero no para estudiar las arrugas. Estamos interesados ​​en los análisis de la piel que se pueden realizar para ayudar a los investigadores forenses después de un delito o un desastre. También queremos aprender más sobre los síndromes del pie por inmersión: lesiones en la piel causadas por trabajar en ambientes húmedos durante períodos prolongados. Suelen afectar al personal militar o a los agricultores cuyos cultivos crecen en campos inundados, como los arrozales.

La inmersión prolongada en agua aumenta la probabilidad de que la piel se rompa, pero este debilitamiento puede tardar semanas en ocurrir. Simplemente no te quedes en la piscina por mucho tiempo y tus dedos volverán a la normalidad una vez que te hayas secado.

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