'Un crimen para cada ciudadano': el abogado de Shaker Heights que donó a Trump fue a prisión en un caso de fraude electoral

James Saunders, vestido de naranja, escucha mientras el juez del Tribunal de Apelaciones Comunes del condado de Cuyahoga, Andrew Santoli, lo sentencia a tres años de prisión por votar ilegalmente tanto en Ohio como en Florida en las elecciones generales de 2020 y 2022. Cory Shaffer, cleveland.com

CLEVELAND, Ohio – Un juez condenó el lunes a un abogado de Shaker Heights a tres años de prisión por votar ilegalmente en las dos últimas elecciones generales.

El Tribunal de Apelaciones Comunes del Condado de Cuyahoga, Andrew Santoli, calificó las acciones de James Saunders, de 56 años, de “decididas, intencionales y arrogantes” al dictar la sentencia máxima. Santoli también multó a Saunders con 10.000 dólares.

“Usted violó un derecho fundamental de este país a que cada persona hable con un voto y una voz”, dijo Santoli. “No puedo pensar en ningún delito mayor de cuarto grado que un crimen perpetuado contra cada persona en este país”.

Saunders le dijo a Santoli antes de conocer su sentencia que ya no planeaba votar. También dijo que debido a que los casos de fraude electoral son raros, convertirlo en un ejemplo no serviría de mucho.

“Mis días de votación quedaron atrás”, dijo Saunders, cuya familia es de Londres, con acento británico.

Según documentos federales de financiación de campañas, Saunders hizo múltiples donaciones pequeñas a la campaña del expresidente Donald Trump y a los súper PAC que respaldan a los candidatos republicanos.

El fiscal del condado de Cuyahoga, Michael O'Malley, dijo después de la audiencia que el caso de Saunders fue el único ejemplo que su oficina ha visto de alguien que viola descaradamente las leyes electorales del estado.

"Pensó que las reglas no se aplicaban a él", dijo O'Malley. “Hoy descubrió que sí se aplican a él”.

Santoli negó una solicitud de los abogados defensores para retrasar la sentencia de prisión de Saunders hasta que apele su condena.

Santoli encontró a Saunders culpable de dos delitos graves de fraude electoral la semana pasada luego de un juicio de un día celebrado en julio. Tres testigos (funcionarios electorales de los condados de Cuyahoga y Broward, Florida, y un agente de la Oficina de Investigaciones Criminales de Ohio que examinó el caso) testificaron que Saunders votó en Florida y Ohio en cada elección.

Los registros mostraron que Saunders también votó ilegalmente dos veces en las elecciones generales de 2014 y 2016, pero los fiscales dijeron que no podían acusarlo por esos votos porque el plazo de prescripción había prescrito.

Santoli también ordenó a Saunders que pagara a los defensores públicos del condado de Cuyahoga por representarlo. Saunders, cuyos abogados dijeron que disfrutaba de “una vida de riqueza y privilegios” y vivía del dinero que sus padres le dejaron en un fondo fiduciario, no calificaba para un abogado financiado por los contribuyentes.

Saunders solicitó ser representado por un defensor público y llenó formularios que decían que ganaba $2,800 al mes del fondo fiduciario y tenía menos de $5,000 en efectivo a su disposición. El defensor público del condado de Cuyahoga, Cullen Sweeney, dijo en respuesta a una pregunta de Santoli que la oficina no solicitó extractos bancarios ni otras pruebas financieras de Saunders antes de aceptar tomar el caso.

Saunders le dijo a Sweeney durante la audiencia que ganó un salario de alrededor de $135,000 por año en los ocho años que trabajó para el IRS, antes de dejar la fuerza laboral en 2018 y vivir del fondo fiduciario.

El defensor público asistente que representó a Saunders en el juicio, Roger Scott Hurley, le dijo a Santoli que el padre de Saunders trabajaba para BP en Londres y se casó con su madre, una química, y se mudó con la familia a Cleveland para trabajar en lo que entonces era la sede de la compañía en Estados Unidos. centro.

Hurley dijo que Saunders se había acostumbrado a una vida de “opulencia y privilegios” y que, después de que sus padres fallecieran en la década anterior, buscaba mantener ese estilo de vida que incluía tener residencias en varios estados. Hurley argumentó que eso pudo haber llevado a una “división psicológica” que le dio a Saunders la creencia de que tenía derecho a votar tanto en Ohio como en Florida.

Hurley le pidió a Santoli que “concediera [a Saunders] el privilegio” de una sentencia de libertad condicional.

Santoli rechazó ese argumento. En cambio, sostuvo que a Saunders se le debería exigir un estándar más alto debido a su posición como abogado.

“Sabes cuáles son las leyes y sabes exactamente lo que puedes y lo que no puedes hacer”, dijo Santoli.

La sentencia se produjo después de que el asistente del defensor público del condado de Cuyahoga, John Martin, le pidiera a Santoli que desestimara sus veredictos declarando culpable a Saunders y concediera un nuevo juicio. Martin argumentó que Santoli interpretó incorrectamente la ley de Ohio por la que Saunders fue condenado por violar. La ley dice que ninguna persona puede votar “en la misma elección”.

Martin argumentó que la Constitución de Estados Unidos ha dicho que cada estado gobierna y celebra sus propias elecciones, por lo que las elecciones en Ohio y Florida no son “la misma elección”. Señaló la ley electoral de Florida, que dice que ninguna persona puede “votar dos papeletas en cualquier elección en Florida o en cualquier otro estado” y que, debido a que los legisladores de Ohio no fueron tan específicos, la ley sólo se aplicó a las elecciones de Ohio.

“Florida sabía cómo hacerlo. Lo incluyeron en su estatuto”, dijo Martin. "Ohio no puso eso".

El fiscal adjunto del condado de Cuyahoga, Andrew Rogalski, argumentó que el significado simple del estatuto era claro y que aceptar la interpretación de Martin conduciría a "un resultado absurdo".

"El argumento de que [Saunders] podría haber votado en 50 estados si así lo quisiera era ridículo, y me alegro de que el juez Santoli lo haya rechazado", dijo O'Malley después de la audiencia.

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