Mire la misión de retorno de muestras a Marte Pruebe el cohete que saltará de la superficie de Marte

El Mars Sample Return (MSR) ha pasado por una mala racha últimamente. Recientemente informamos sobre informes que surgieron acerca de que el Congreso restringe su presupuesto y posibles sobrecostos. Sin embargo, como cualquier buen programa gubernamental, el progreso continúa hacia el objetivo de traer muestras hasta que haya una orden clara de detenerlo o el dinero aumente. Ese no fue el caso en marzo y abril cuando la NASA probó con éxito dos motores que se utilizarán en el Mars Ascent Vehicle (MAV).

Diseñado para sacar las muestras de Marte y llevarlas a la órbita marciana, el MAV será un sistema de dos etapas como muchos de sus predecesores terrestres. Conocidos como SRM1 y SRM2 por las dos etapas diferentes, cada una asumirá la responsabilidad de una fase diferente del vuelo de ascenso del MAV.

SRM1 es el más grande de los dos. Su objetivo es hacer que las muestras despeguen del suelo y lleguen al aire, por lo que tiene que tener más potencia que el SRM2. También contiene una característica novedosa llamada boquilla supersónica de línea dividida o SSSL.

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Las pruebas del SSSL y el resto del motor SRM1 se realizaron en la Base de la Fuerza Aérea Edwards el 7 de abril. Parte de un espectacular vídeo publicado por la NASA proporciona detalles sobre el experimento, incluido que la prueba del SRM1 se llevó a cabo en una cámara de vacío, por lo que no hay ningún sonido que captar. Además, los movimientos correctivos del SSSL durante el vídeo parecen particularmente precisos. La prueba se completó con éxito y el ingeniero pasa a la siguiente fase de prueba.

SRM2, por otro lado, es responsable de poner el MAV en órbita, donde se encontrará con la nave espacial que lo llevará de regreso a la Tierra. Otro desafío representado en su video de prueba es que tendrá que lidiar con los efectos.

En el banco de pruebas, que no estaba en una cámara de vacío y se podía escuchar el calentamiento, el motor del cohete giraba a 200 revoluciones por minuto (RPM). Su rendimiento parecía notablemente estable en el vídeo, con poca evidencia de que girar de esta manera sea poco común en los motores de cohetes.

Tanto el SRM1 como el SRM2 tenían otro requisito para sus cámaras de prueba: tenían que estar alrededor de -20 grados C. Si bien la prueba del SRM2 se realizó afuera en una instalación de pruebas de Northrupp Grumman en Maryland en marzo, no hacía suficiente frío en el expuestos al exterior, por lo que tuvieron que enfriar la cámara de prueba a la temperatura adecuada.

En general, ambos motores parecieron superar todas las métricas requeridas por sus planes de prueba, lo que les permitió pasar a la siguiente etapa de desarrollo y pruebas. Sin embargo, el futuro financiero y administrativo del proyecto sigue en el aire, por lo que no está claro si alguno de los cohetes llegará mucho más lejos en su desarrollo. Pero la NASA también es particularmente buena reciclando tecnologías desarrolladas para otros proyectos, por lo que probablemente pueda encontrar un uso para estos motores de cohetes funcionales, ya sea que vayan al MAV o no.

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Imagen principal: Toma fija del vídeo que muestra las pruebas del cohete SRM2. Crédito: Canal de YouTube del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA