El descubrimiento de un nuevo exoplaneta permite comprender mejor la formación de los planetas

Un equipo internacional de científicos ha descubierto un planeta inusual del tamaño de Júpiter que orbita una estrella de baja masa llamada TOI-4860, ubicada en la constelación de Corvus.

El gigante gaseoso recién descubierto, llamado TOI-4860 b, es un planeta inusual por dos razones: no se espera que estrellas de masa tan baja alberguen planetas como Júpiter, y el planeta parece estar particularmente enriquecido en elementos pesados.

El estudio, dirigido por astrónomos de la Universidad de Birmingham,se publica en una cartapublicado en los Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society.

El planeta fue identificado inicialmente utilizando el satélite de estudio de exoplanetas en tránsito de la NASA como una caída de brillo mientras transitaba frente a su estrella anfitriona, pero esos datos por sí solos fueron insuficientes para confirmar que era un planeta.

El equipo utilizó el Observatorio Sur SPECULOOS, ubicado en el desierto de Atacama en Chile, para medir la señal planetaria en varias longitudes de onda y validó la naturaleza planetaria. Los astrónomos también observaron el planeta justo antes y después de que desapareciera detrás de su estrella anfitriona, notando que no había ningún cambio en la luz, lo que significa que el planeta no emitía ninguno. Finalmente, el equipo colaboró ​​con un grupo japonés utilizando el Telescopio Subaru en Hawai'i. Juntos midieron la masa del planeta para confirmarlo completamente.

Seguir esta estrella y confirmar su planeta fue la iniciativa de un grupo de estudiantes de doctorado dentro del proyecto SPECULOOS.

George Dransfield, uno de esos estudiantes de doctorado, que recientemente presentó su tesis en la Universidad de Birmingham, explica: “Según el modelo canónico de formación de planetas, cuanto menos masa tiene una estrella, menos masivo es el disco de material que la rodea.

“Dado que los planetas se crean a partir de ese disco, se esperaba ampliamente que no se formaran planetas de gran masa como Júpiter. Sin embargo, teníamos curiosidad sobre esto y queríamos comprobar los candidatos planetarios para ver si era posible. TOI-4860 es nuestra primera confirmación y también la estrella de menor masa que alberga un planeta de tan alta masa”.

Amaury Triaud, profesor de exoplanetología en la Universidad de Birmingham, quien dirigió el estudio, dijo: “Estoy siempre agradecido a los brillantes estudiantes de doctorado de nuestro equipo por proponernos observar sistemas como TOI-4860. Su trabajo realmente ha valido la pena, ya que planetas como TOI-4860 son vitales para profundizar nuestra comprensión de la formación de planetas.

“Un indicio de lo que podría haber sucedido se esconde en las propiedades planetarias, que parecen particularmente enriquecidas en elementos pesados. También hemos detectado algo similar en la estrella anfitriona, por lo que es probable que una abundancia de elementos pesados ​​catalizó el proceso de formación del planeta”.

El nuevo gigante gaseoso tarda aproximadamente 1,52 días en completar una órbita completa alrededor de su estrella anfitriona, pero debido a que su estrella anfitriona es una estrella fría de baja masa, el planeta en sí puede denominarse "Júpiter cálido". Esta es una subclase de planeta que tiene particular interés para los astrónomos que buscan aprovechar sus observaciones iniciales y aprender más sobre cómo se forman este tipo de planetas.

Mathilde Timmermans, otra estudiante del proyecto SPECULOOS que trabaja en la Universidad de Lieja (Bélgica), concluye: “Gracias a su período orbital muy corto y a las propiedades de su estrella anfitriona, el descubrimiento de TOI-4860 b ofrece una brillante oportunidad para estudie las propiedades atmosféricas de un Júpiter cálido y aprenda más sobre cómo se forman los gigantes gaseosos”.

Recientemente, al equipo se le ha concedido tiempo en el Very Large Telescope, en Chile, que pretenden utilizar para confirmar varios planetas más con propiedades similares.

- Este comunicado de prensa se publicó originalmente en el sitio web de la Universidad de Birmingham.